Urano

Urano è il settimo pianeta dal Sole e il terzo in ordine di grandezza (per diametro). Urano è più grande per diametro, ma possiede una massa minore rispetto a Nettuno.

orbita: 2.870.990.000 km (19,218 UA) dal Sole

diametro: 51.118 km (equatoriale)

massa: 8,683e25 kg

Urano è l'antica divinità greca del cielo, il primo dio supremo. Urano era il figlio e compagno di Gaia il padre di Crono (Saturno) dei Ciclopi e dei Titani (i predecessori degli dei dell'Olimpo).

Urano, il primo pianeta scoperto in tempi moderni, fu scoperto da William Herschel mentre stava sistematicamente scandagliando il cielo con il suo telescopio il 13 Marzo 1781. Il pianeta era stato osservato anche prima, ma era stato ignorato perché scambiato con una stella (la prima osservazione registrata risale al 1690 quando John Flamsteed lo catalogò come 34 Tauri). Herschel lo chiamò "the Georgium Sidus" (il pianeta giorgiano) in onore del suo patrono, il re George III d' Inghilterra; altri lo chiamarono "Herschel". Il nome "Urano" fu proposto per la prima volta da Bode seguendo la tradizione di attribuire ai pianeti nomi della mitologia greca, ma questa denominazione non entrò in uso prima del 1850.

Urano è stato visitato soltanto dalla sonda Voyager 2 il 24 Gennaio 1986.

La maggior parte dei pianeti ruota attorno al proprio asse quasi perpendicolarmente al piano dell' eclittica mentre l'asse di Urano è quasi parallelo all'eclittica. Al momento dell'incontro con il Voyager 2, il polo sud di Urano era puntato in direzione del Sole. Questo fatto faceva sì che le regioni polari ricevessero maggior radiazione solare rispetto a quelle equatoriali Urano tuttavia è più caldo all'equatore rispetto ai poli. Il meccanismo che dà luogo a questo riscaldamento è sconosciuto.

Esiste un dibattito su quale sia il polo nord di Urano! O il suo asse è inclinato un po' più di 90 gradi e la sua rotazione è diretta, o è meno di 90 gradi e la sua rotazione è retrograda.

Urano è composto principalmente di roccia e vari tipi di ghiaccio, con circa il 15% di idrogeno e una picoola parte di elio (a differenza di Giove e Saturno che sono composti pricipalmente di Idrogeno). Urano (e Nettuno) sono in un certo senso simili al nucleo di Giove e Saturno tranne che per l'involucro di idrogeno metallico liquido. Sembra che Urano non abbia un nucleo roccioso come quello di Giove e Saturno , ma piuttosto il suo materiale è distribuito in modo più o meno uniforme.

L'atmosfera di urano è composta per 83% di idrogeno, 15% di elio e 2% di metano.

Come gli altri pianeti gassosi, Urano possiede bande di nubi che si muovono rapidamente, ma queste sono estremamente deboli, e sono visibili solo esaminando le immagini ingrandite del Voyager 2 (a destra). Le recenti osservazioni compiute con l' HST (a sinistra) mostrano tracce molto più grandi e pronunciate. Si ritiene che le differenze tra le immagini prese dal Voyager 2 e dal telescopio spaziale siano dovute ad effetti stagionali (il Sole si trova oggi ad una latitudine di Urano che produce maggiori effetti dovuti al dì e alla notte).

Il colore blu di urano è dovuto all'assorbimento della radiazione rosssa da parte del metano presente nell'alta atmosfera. Ci potrebbero essere bande colorate come quelle di Giove , ma queste sarebbero comunque nascoste dagli strati di metano sovrastanti.

Come gli altri pianeti gassosi, Urano ha un sistema di anelli. Come quelli di Giove sono molto scuri, ma possiedono una composizione simile a quella degli anelli di Saturno con particelle di grandi dimensioni che superano i 10 metri di diametro miste a polvere finissima. Ad oggi sono noti 11 anelli, tutti molto deboli; il più brillante è conosciuto col nome di anello Epsilon. Gli anelli di Urano furono i primi ad essere stati scoperti dopo quelli di Saturno Questa scoperta fu molto importante perché ci permise di capire che gli anelli sono una struttura comune nei pianeti, e non una peculiarità di Saturno.

Il Voyager 2 scoprì 10 piccoli satelliti in aggiunta ai 5 più grandi già conosciuti.

Il campo magneti di Urano è particolare in quanto non è centrato rispetto al centro del pianeta, ma è inclinato di 60 gradi rispetto all'asse di rotazione. Esso è probabilmente generato da movimenti che hanno luogo nelle profondità del pianeta.

Urano è al limite della visibilità umana ad occhio nudo sotto un cielo scuro; E' più facile individuarlo con un binocolo (se si conosce la direzione nella quale guardare). Attraverso un telescopio amatoriale il pianeta appare come un piccolo disco. Le carte cerca pianeti di Mike Harvey mostrano la posizione corrente di Urano (e degli altri pianeti) nel cielo, , ma per poter trovare il pianeta sono necessarie carte più dettagliate che si possono ottenere con programmi che simulano la volta celeste come Starry Night.

I satelliti di Urano

Urano possiede 15 satelliti più 2 scoperti recentemente ai quali non è ancora stato assegnato un nome.

• A differenza degli altri corpi del sistema solare i cui nomi derivano dalla mitologia classica i satelliti di Urano prendono i loro nomi dai personaggi delle opere di Shakespeare e Pope.
• Essi formano due classi distinte: i 10 più interni, piccoli e molto scuri scoperti dal Voyager 2 e i 5 esterni più grandi (a destra).
• I satelliti di Urano possiedono orbite quasi circolari situate sul piano equatoriale del pianeta (e quindi posti ad un grande angolo rispetto al piano dell' eclittica).

 

Distanza  Raggio    Massa
Satellite  (000 km)   (km)     (kg)   Scopritore  Data
---------  --------  ------  -------  ----------  -----
Cordelia         50      13    ?      Voyager 2    1986
Ofelia           54      16    ?      Voyager 2    1986
Bianca           59      22    ?      Voyager 2    1986
Cressida         62      33    ?      Voyager 2    1986
Desdemona        63      29    ?      Voyager 2    1986
Juliet           64      42    ?      Voyager 2    1986
Porzia           66      55    ?      Voyager 2    1986
Rosalind         70      27    ?      Voyager 2    1986
Belinda          75      34    ?      Voyager 2    1986
Puck             86      77    ?      Voyager 2    1985
Miranda         130     236  6,30e19  Kuiper       1948
Ariel           191     579  1,27e21  Lassell      1851
Umbriel         266     585  1,27e21  Lassell      1851
Titania         436     789  3,49e21  Herschel     1787
Oberon          583     761  3,03e21  Herschel     1787
Caliban        7200      30    ?      Gladman      1997
Sycorax       12200      60    ?      Gladman      1997

Gli anelli di Urano

Distanza   Dimensione
Anelllo    (km)         (km)
-------  --------      -----
1986U2R    38000       2.500
6          41840       1-3
5          42230       2-3
4          42580       2-3
Alpha      44720       7-12
Beta       45670       7-12
Eta        47190       0-2
Gamma      47630       1-4
Delta      48290       3-9
1986U1R    50020       1-2
Epsilon    51140       20-100

(la distanza è misurata dal centro di Urano al lato interno dell'anello)